Những điểm cốt lõi của thỏa thuận đồng sáng lập

Thỏa thuận đồng sáng lập là một hợp đồng giữa các đồng sáng lập của một doanh nghiệp. Thỏa thuận này đặt ra các quy tắc cơ bản về cách bạn cùng nhau sở hữu, vận hành và bảo vệ công ty. Nếu bạn đang thành lập công ty trách nhiệm hữu hạn, một LLC (công ty trách nhiệm hữu hạn) là một mô hình doanh nghiệp có thể bảo vệ chủ sở hữu khỏi một số khoản nợ và vụ kiện của doanh nghiệp, và các điều khoản về đồng sáng lập thường được xây dựng vào hoặc gắn kèm với thỏa thuận hoạt động (operating agreement) — tài liệu nội bộ chính giải thích LLC được sở hữu và quản lý như thế nào. Nếu bạn thành lập một công ty (corporation), các đồng sáng lập có thể sử dụng một thỏa thuận riêng về founders (founders' agreement) cùng với các tài liệu của công ty.

Thỏa thuận này thường bao gồm:
- ai sở hữu bao nhiêu phần trăm của doanh nghiệp
- ai được kỳ vọng làm công việc nào
- cách đưa ra các quyết định lớn
- điều gì xảy ra nếu một đồng sáng lập từ chức, qua đời, bị mất năng lực, hoặc ngừng đóng góp
- ai sở hữu mã nguồn (code), thương hiệu (brand), danh sách khách hàng (customer lists) và các sản phẩm/dữ liệu do công việc khác (work product) của công ty
- khi nào và bằng cách nào các đồng sáng lập có thể bán cổ phần hoặc phần vốn góp (membership interests)
- cách xử lý tranh chấp

Nhiều đồng sáng lập bỏ qua bước này vì mối quan hệ lúc ban đầu có vẻ vững chắc. Điều này thường xảy ra, nhưng cũng chính là lúc các kỳ vọng ít được kiểm chứng nhất. Một thỏa thuận bằng văn bản rõ ràng có thể giảm hiểu lầm mà không làm thay đổi mối quan hệ.

Thỏa thuận đồng sáng lập khác với hồ sơ thủ tục nộp lên bang. Ví dụ, articles of organization (điều lệ thành lập) là tài liệu nộp cho bang để tạo lập một LLC, thường nộp thông qua Bộ trưởng Ngoại giao (Secretary of State). Thông thường các tài liệu này không giải thích chi tiết vai trò của đồng sáng lập, lịch phân bổ quyền sở hữu (vesting) hoặc các quy tắc thoát/ra khỏi công ty. Bạn có thể tìm hiểu thêm về việc thành lập startup tại How to Form an LLC in the US và LLC vs. Corporation: Which Is Right.

Hướng dẫn này cung cấp thông tin giáo dục chung, không phải tư vấn pháp lý và không tạo ra quan hệ luật sư–khách hàng. Các quy tắc và thực hành tốt có thể phụ thuộc vào bang của bạn, kế hoạch thuế và mô hình kinh doanh.

Câu hỏi lớn đầu tiên thường là tỷ lệ phân chia quyền sở hữu. Một số đồng sáng lập chia 50/50 vì cảm thấy công bằng. Đôi khi điều đó hiệu quả. Nhưng đôi khi lại tạo ra bế tắc (deadlock) nếu cả hai không đồng ý và không có quy tắc “hòa giải/giải tỏa” (tie-break).

Việc chia tỷ lệ của bạn nên phản ánh các yếu tố thực tế, chẳng hạn:
- ai là người đóng góp tiền mặt ngay từ đầu
- ai làm việc toàn thời gian so với bán thời gian
- ai mang theo tài sản trí tuệ hiện có hoặc mối quan hệ khách hàng
- ai chấp nhận mức lương thấp hơn trong thời gian dài
- ai được kỳ vọng tiếp tục xây dựng doanh nghiệp sau khi ra mắt

Nếu bạn thành lập một corporation, quyền sở hữu thường được gọi là cổ phiếu hoặc shares. Nếu bạn thành lập một LLC, quyền sở hữu thường được gọi là membership interests (phần vốn góp) hoặc percentage interests (tỷ lệ phần trăm). Dù gọi thế nào, vấn đề thực tiễn là như nhau: ai sở hữu bao nhiêu và trong những điều kiện nào.

Một nơi hợp lý để tập trung là vesting. Vesting có nghĩa là một đồng sáng lập “kiếm” quyền sở hữu theo thời gian thay vì sở hữu toàn bộ ngay từ ngày đầu. Ví dụ phổ biến là vesting trong 4 năm với một “mốc cliff 1 năm” (một giai đoạn khóa quyền). Điều đó nghĩa là đồng sáng lập sẽ không được hưởng gì nếu rời đi trước 1 năm, sau đó đến mốc 1 năm thì nhận được một phần quyền đã được “earned”, và phần còn lại sẽ được nhận dần dần sau đó. Vesting thường được dùng vì giúp ngăn một người rời đi sớm với một phần lớn của công ty.

Ví dụ:
1. Hai đồng sáng lập đồng ý chia 60/40.
2. Cả hai phần vốn đều vest trong 4 năm.
3. Đồng sáng lập A rời đi sau 8 tháng.
4. Theo cliff 1 năm, Đồng sáng lập A có thể rời đi mà không nhận phần equity chưa vest/không được hưởng (unearned equity), tùy thuộc cấu trúc thỏa thuận và luật của bang.

Bạn cũng nên đề cập rõ cách xử lý khoản tiền một đồng sáng lập đầu tư, đó là:
- một khoản đóng góp vốn (capital contribution), nghĩa là tiền đưa vào để hình thành giá trị quyền sở hữu, hoặc
- một khoản vay (loan) mà công ty có thể hoàn trả sau

Nếu các điểm này không rõ ràng, các đồng sáng lập thường kết thúc bằng việc tranh cãi xem họ có phải là đối tác ngang hàng (equal partners), nhân viên (employees), bên cho vay (lenders) hay cả ba. Luật sư có thể giúp thiết kế các điều khoản quyền sở hữu phù hợp với đúng cấu trúc. Nếu bạn cần hỗ trợ so sánh lựa chọn thực thể trước, hãy xem LLC vs. Corporation: Which Is Right.

Một thỏa thuận đồng sáng lập tốt nên nói rõ từng đồng sáng lập thực sự được kỳ vọng làm gì. Chỉ nêu chức danh thôi là chưa đủ. “CEO” và “CTO” nghe có vẻ rõ ràng, nhưng thường không trả lời các câu hỏi thực tế như: ai phê duyệt việc chi tiêu, ai quản lý việc tuyển dụng, và ai là người trao đổi với nhà đầu tư hoặc khách hàng.

Hãy viết ra:
- vai trò và các trách nhiệm chính của từng đồng sáng lập
- cam kết thời gian dự kiến mỗi tuần
- liệu có ai được phép giữ thêm một công việc toàn thời gian khác không
- liệu đồng sáng lập có nhận lương ngay, sau đó, hay chỉ nhận khi có doanh thu hoặc khi có vốn
- quy tắc hoàn trả chi phí (expense reimbursement)
- ai có thể ký hợp đồng

Quy tắc ra quyết định quan trọng không kém quyền sở hữu. Bạn cần xác định quyết định nào một đồng sáng lập có thể tự đưa ra và quyết định nào cần tất cả các đồng sáng lập cùng chấp thuận. Các ví dụ phổ biến về phê duyệt nhất trí (unanimous approval) bao gồm:
- phát hành cổ phần/quyền sở hữu mới (issuing new equity)
- vay tiền vượt quá một hạn mức nhất định
- bán các tài sản lớn của công ty
- thay đổi cơ cấu kinh doanh (business structure)
- kết nạp đồng sáng lập hoặc nhà đầu tư mới
- đóng cửa doanh nghiệp (closing the business)

Với các vấn đề hằng ngày, phê duyệt theo đa số có thể đã đủ. Với các vấn đề lớn, phê duyệt nhất trí có thể hợp lý hơn. Quy tắc đúng phụ thuộc vào doanh nghiệp và số lượng đồng sáng lập.

Nếu công ty của bạn sẽ ký các thỏa thuận với khách hàng hoặc nhà cung cấp, hãy xác định quyền hạn ký hợp đồng từ sớm. MSA, hay master services agreement (hợp đồng dịch vụ khung), là hợp đồng đặt ra các điều khoản pháp lý chung cho một mối quan hệ kinh doanh đang diễn ra, thường là trước khi bắt đầu các dự án cụ thể. NDA, hay non-disclosure agreement (thỏa thuận không tiết lộ), là hợp đồng trong đó một hoặc cả hai bên đồng ý bảo vệ thông tin bí mật. Nếu một đồng sáng lập có thể tự ký bất kỳ loại hợp đồng nào trong hai loại này, thỏa thuận cần nói rõ điều đó. Bạn có thể tìm hiểu thêm về hợp đồng doanh nghiệp tại Contracts and Agreements.

Phần này cũng nên đề cập đến bế tắc (deadlock). Deadlock có nghĩa là các đồng sáng lập không thể thống nhất và doanh nghiệp không thể tiếp tục đi tới. Bạn có thể chọn một quy trình hòa giải, chẳng hạn: hòa giải trước, sau đó là quy trình mua lại/phần rút lui (buyout process), hoặc chỉ định một cố vấn độc lập bên ngoài cho các vấn đề giới hạn.

Nhiều tranh chấp giữa các đồng sáng lập bắt đầu từ đây. Một người mất hứng thú, chuyển đi nơi khác, bị ốm, nhận công việc mới, hoặc ngừng làm công việc đã thỏa thuận. Nếu thỏa thuận của bạn không giải thích điều gì xảy ra tiếp theo, các đồng sáng lập còn lại có thể bị kẹt với một chủ sở hữu không hoạt động nhưng vẫn kiểm soát một phần lớn của công ty.

Thỏa thuận của bạn nên bao quát nhiều tình huống rời đi:
- từ chức tự nguyện (voluntary resignation)
- chấm dứt do hiệu suất kém hoặc hành vi sai trái (misconduct)
- mất năng lực hoặc qua đời
- không đáp ứng cam kết về thời gian hoặc công việc trong dài hạn
- ly hôn, phá sản, hoặc vấn đề chủ nợ cá nhân có thể ảnh hưởng đến quyền sở hữu

Các câu hỏi quan trọng bao gồm:
- Công ty có quyền mua lại (buy back) một phần hoặc toàn bộ quyền sở hữu (equity) của đồng sáng lập rời đi không?
- Giá mua lại dựa trên giá trị thị trường hợp lý (fair market value), chi phí ban đầu, hay theo một công thức?
- Giá có thay đổi nếu đồng sáng lập bị sa thải vì lý do (for cause) không?
- Điều gì xảy ra với phần equity chưa vest (unvested equity)?
- Đồng sáng lập rời đi có thể tiếp tục sử dụng thông tin, mã nguồn, branding (định danh thương hiệu) hoặc đầu mối liên hệ khách hàng của công ty không?

Bạn cũng nên cân nhắc kỹ các hạn chế (restrictions). Một số thỏa thuận giới hạn khả năng của đồng sáng lập trong việc cạnh tranh, lôi kéo nhân viên, hoặc lôi kéo khách hàng sau khi rời đi. Các quy tắc này phụ thuộc rất nhiều vào luật của từng bang, và một số bang hạn chế hoặc không ủng hộ một số điều khoản về không cạnh tranh (non-compete). Đây là một lý do khiến việc có luật sư được cấp phép tham gia là đáng giá.

Một điểm thực tiễn: nếu một đồng sáng lập tạo ra phần mềm (software), thiết kế (designs), tài liệu khóa học (course materials) hoặc branding trước khi công ty tồn tại, thỏa thuận nên ghi rõ tài sản đó đang được cấp phép cho công ty hay được chuyển nhượng hoàn toàn (fully assigned) cho công ty. Nếu thiếu ngôn ngữ này, doanh nghiệp có thể không sở hữu rõ ràng một tài sản cốt lõi.

Nếu bạn đang xây dựng cùng một người bạn hoặc người thân trong gia đình, phần này có thể thấy hơi ngượng. Tuy vậy, vẫn tốt hơn là trao đổi sớm. Cuộc nói chuyện thường ít căng thẳng hơn trước khi ai đó bị tổn thương hoặc bất bình.

Các tài sản có giá trị nhất của một startup thường không phải là tài sản hữu hình. Chúng có thể là mã phần mềm, thiết kế sản phẩm, tên thương hiệu, website, quy trình, khóa học hoặc danh sách khách hàng. Thỏa thuận đồng sáng lập của bạn nên ghi rõ ai sở hữu các tài sản đó và từng đồng sáng lập phải làm gì để chuyển quyền sở hữu cho công ty khi phù hợp.

Các ý chính cần bao gồm:
- chuyển nhượng các phát minh, mã nguồn, thiết kế và các sản phẩm/dữ liệu do công việc khác cho công ty
- nghĩa vụ bảo mật trong và sau mối quan hệ giữa đồng sáng lập
- quy tắc sử dụng phần mềm mã nguồn mở (open-source) hoặc tài liệu từ bên thứ ba
- sở hữu nhãn hiệu và thương hiệu (trademark and brand ownership)
- kiểm soát tài khoản mạng xã hội (social media account control)
- quyền sở hữu tên miền (domain name ownership)

Nếu bạn dự định sử dụng một tên thương hiệu, hãy kiểm tra các hồ sơ nhãn hiệu liên bang chính thức tại USPTO.gov. Việc tra cứu nhãn hiệu (trademark search) có thể giúp bạn tránh xây dựng dưới một cái tên có thể xung đột với quyền của người khác.

Nếu bạn muốn công khai sử dụng một tên doanh nghiệp khác, điều đó có thể liên quan đến DBA, nghĩa là “doing business as” (kinh doanh dưới tên khác) và là tên thương mại đã đăng ký được dùng thay cho tên pháp lý của công ty. Quy tắc DBA do cơ quan của bang hoặc địa phương quy định, và DBA không tạo ra một pháp nhân riêng.

Về bảo mật, các đồng sáng lập thường dùng NDA, nhưng các cam kết bảo mật cốt lõi cũng có thể được đưa trực tiếp vào thỏa thuận đồng sáng lập. Phần quan trọng là phải cụ thể về thông tin nào là bí mật, nó có thể được sử dụng ra sao và điều gì xảy ra khi ai đó rời đi.

Một số công ty cũng có nghĩa vụ báo cáo theo quy định liên bang. BOI report là báo cáo thông tin về chủ sở hữu hưởng lợi (beneficial ownership information), một hồ sơ nộp theo liên bang có thể yêu cầu một số công ty báo cáo thông tin về những người sở hữu hoặc kiểm soát họ. Quy định báo cáo BOI đã thay đổi theo thời gian, nên bạn luôn cần xác nhận yêu cầu hiện hành thông qua các nguồn chính thức của liên bang và với một luật sư được cấp phép. Để có trợ giúp thiết lập tuân thủ pháp lý rộng hơn, hãy xem Business Compliance and Licensing.

Bạn không nhất thiết phải có một tài liệu hoàn hảo ngay từ ngày đầu, nhưng bạn cần một cuộc trao đổi nghiêm túc. Quy trình hữu ích thường diễn ra như sau:

1. Liệt kê các chủ đề khó trước khi nộp hồ sơ thành lập doanh nghiệp: quyền sở hữu, vai trò, tiền bạc, vesting, việc rời đi, quyền biểu quyết và quyền sở hữu IP (sở hữu trí tuệ).
2. Viết ra kỳ vọng của từng đồng sáng lập bằng ngôn ngữ dễ hiểu.
3. So sánh các lựa chọn về cấu trúc doanh nghiệp. Nếu cần, xem How to Form an LLC in the US và What Is an EIN and How to Get One. EIN (Employer Identification Number) là mã số thuế doanh nghiệp do IRS cấp.
4. Quyết định những gì sẽ đưa vào thỏa thuận đồng sáng lập và những gì cũng nên xuất hiện trong thỏa thuận hoạt động của LLC (LLC operating agreement) hoặc các tài liệu của công ty.
5. Nhờ một luật sư được cấp phép xem xét bản dự thảo trước khi mọi người ký.
6. Lưu bản đã ký và cập nhật thỏa thuận khi doanh nghiệp thay đổi.

Bạn cũng có thể cần một registered agent (đại diện pháp lý), là người hoặc công ty được ủy quyền để nhận các giấy tờ pháp lý và giấy tờ của chính phủ cho doanh nghiệp. Thông thường, việc này thuộc phần thành lập pháp nhân (entity formation) chứ không phải chính bản thân thỏa thuận đồng sáng lập, nhưng các đồng sáng lập nên biết ai là người chịu trách nhiệm cập nhật hồ sơ của bang.

Chi phí pháp lý khác nhau tùy theo bang, mức độ phức tạp và liệu bạn bắt đầu từ đầu hay sửa một bản dự thảo tệ. Với việc rà soát thỏa thuận của đồng sáng lập hoặc một bộ tài liệu thành lập, phí pháp lý cho doanh nghiệp nhỏ thường rơi vào các khoảng phí cố định theo từng bang (state-dependent flat-fee) từ vài trăm đô la đến vài nghìn đô la. Những khoảng này không phải là báo giá. Nếu có vấn đề về thuế, chuyển nhượng IP, nhiều pháp nhân, hoặc công việc sẵn sàng cho nhà đầu tư, tổng chi phí có thể cao hơn.

Nếu bạn muốn có ước lượng tốt hơn về giá dịch vụ pháp lý, hãy xem How Much Does a Business Lawyer Cost. Nếu bạn muốn được hỗ trợ tìm luật sư, bạn có thể sử dụng dịch vụ ghép miễn phí của FoundryCounsel tại Get Matched hoặc tìm hiểu thêm tại How It Works. FoundryCounsel không phải là một văn phòng luật sư và không cung cấp tư vấn pháp lý. Nền tảng này cung cấp thông tin giáo dục chung và một cách miễn phí để kết nối chủ doanh nghiệp với các luật sư được cấp phép.

Khi bạn yêu cầu ghép hoặc liên hệ với luật sư, chỉ chia sẻ các thông tin liên hệ cơ bản và mô tả ngắn về vấn đề. Không gửi các mã định danh cá nhân nhạy cảm, thông tin ngân hàng, thông tin nhập cư, hoặc các bí mật thương mại/bí mật doanh nghiệp được bảo mật thông qua biểu mẫu.